최단시간 경로를 찾는 문제는 운동시간 $T$의 변분문제로 환원할 수 있다. 우선 최단시간 경로를 $y=y(x)$로 보면 ($H-y\to y$: 내려가는 방향을 $+y$로) Lagrangian 이
$$L= \sqrt{ \frac{1+(dy/dx)^2 }{ y}} $$
일 때 운동방정식의 해를 구하는 문제로 바뀐다. 이 Lagrangian은 $x$에 의존하지 않으므로 Hamiltonian이 일정한 (즉, 에너지가 보존됨) 값을 갖는다.
$${\cal H} = \frac{dy}{dx} \frac{dy/dx}{ \sqrt{y(1+(dy/dx)^2) }} - \sqrt{\frac{1+(dy/dx)^2}{y}}= -\frac{1}{k}=\text{const}.$$
식을 정리하면,
$$ y\left[1 + \left(\frac{dy}{dx}\right)^2 \right] =k^2 \quad \to \quad \frac{dy}{dx} = \pm \sqrt{ \frac{k^2 -y}{y}}$$
을 만족하는 $y(x)$을 구해야 한다. 이 식을 만족하는 곡선이 cycloid이고 $\theta$를 매개변수로 표현하면($r=\frac{1}{2}k^2$),
$$x=r (\theta-\sin \theta), \quad y =r (1 - \cos \theta)$$
이다. 이 경로는 $\theta=0$일 때 $(0,0)$을 지난다. 그림에 맞게 $(0, H)$를 지나고, 감소함수이려면 $y\to H-y$로 바꾸어야 한다. 경로가 다른 끝점 $(H, 0)$을 지나게 하려면 $r$과 그 점을 통과할 때 $\theta_0$ 값을 정해주면 된다.
$$ x= r( \theta-\sin \theta),~~ y=H- r (1 - \cos \theta)$$
이 식에서 $\theta$을 소거하면
$$ H-y + r \cos \frac{x+ \sqrt{ (H-y)(2r-(H-y))} }{r} = r$$을 얻고, 바닥의 $(H,0)$을 통과하려면 $r$은
$$H+ r\cos \frac{H + \sqrt{H(2r- H)}}{r} = r$$에서 찾을 수 있다. $H=1$일 때 mathematica을 이용해서 구하면
그리고 $(H,0)$에 해당하는 $\theta$는 $$\theta = \cos^{-1} \frac{r-H}{r}$$에서 $\theta _0= 2.41201$을 구할 수 있다.
그럼 $(0,H)$에서 $(H,0)$으로 내려가는 데 걸리는 시간은?
$$ds = 2r\sin \frac{\theta}{2}d \theta ~~\text{and}~~\sqrt{2(H-y)} = 2\sqrt{r} \sin \frac{\theta}{2}$$
이므로
$$ T = \int \frac{ds}{\sqrt{2g(H-y)}}= \sqrt{\frac{r}{g}} \int_0^{\theta_0} d \theta = \sqrt{\frac{H}{g}} \sqrt{\frac{r}{H}} \theta_0 = 1.82568 \sqrt{\frac{H}{g}}$$